Le XVIIème siècle
Pierre Corneille, Le Cid, 1637
Le succès du Cid, pièce de Pierre Corneille jouée le 7 janvier 1637, est immédiat. La pièce répond, en effet, aux valeurs d’une époque encore imprégnée de l’héroïsme aristocratique, tandis que le conflit entre Rodrigue et son père et la douloureuse histoire d’amour entre ce héros et Chimène sont propres à retenir l’intérêt du public. Cependant une longue « Querelle » multiplia les reproches adressés à l’auteur, notamment l’irrespect des « règles » classiques. Aujourd’hui, la pièce reste emblématique de l’œuvre de Corneille : comment résout-il le conflit entre l’honneur, valeur familiale et sociale, et la passion, le droit d’aimer librement ?
Un premier quiproquo fonde l’intrigue du Menteur, comédie de Corneille : Dorante courtise celle qu’il croit se nommer Lucrèce, en réalité, Clarice, l’amie de celle-ci et la maîtresse d’Alcippe, ami, lui, du jeune héros. À cela s’ajoutent les mensonges de Dorante, tantôt pour se faire valoir, tantôt pour échapper aux imbroglios créés, par exemple au mariage que imposé par son père ou au stratagème imaginé par les deux jeunes filles. Sans tenir compte des avertissements de son valet, Cliton, Dorante, incapable de rétablir la vérité, se noie lui-même dans ses mensonges… Comment la mise en scène du mensonge donne-t-il au comique toute sa force ?
Pierre Corneille, Le Menteur, 1644
Les Précieuses ridicules, jouée en 1659, est le premier succès remporté par la troupe de Molière qui, après ses années de tournée en province, dispose, grâce à l’appui royal, d’une salle à Paris. Le titre illustre tout l’enjeu de la pièce : dénoncer, par le rire, les excès des mœurs du temps, de la Préciosité. En cela cette comédie en un acte, encore proche de la farce, contient déjà en germe l’art de la satire propre à Molière. Comment met-il en oeuvre sa critique ?
Molière, Les Précieuses ridicules, 1659
Molière, L'École des femmes, 1662
L’École des femmes, jouée en 1662, correspond à un tournant dans l’œuvre de Molière. Il vient d’épouser Armande Béjart, de vingt ans sa cadette, et les rumeurs vont bon train…
Est-ce pour les faire taire qu’il imagine un Arnolphe, obsédé par la crainte d’être trompé, et qu’il fait triompher la vérité de l’amour contre tout ce qui l’entrave, conventions sociales ou éducation religieuse ? Il se crée ainsi de féroces ennemis.
Molière, Le Tartuffe, 1664-69
Jouée pour la première fois en 1664, puis aussitôt interdite, la pièce, intitulée Le Tartuffe ou l’imposteur, ne sera rejouée, remaniée, qu’en 1669. Preuve absolue de son audace !
Molière, à travers l’intrigue traditionnelle d’une comédie (mariage imposé, mari trompé…), s’attaque, en effet, à l’Eglise, en posant la question de l’hypocrisie religieuse. Tartuffe fait rire, mais Tartuffe fait peur…
Molière, Le Médecin malgré lui, 1666
Avec Le Médecin malgré lui, en 1666, Molière renoue avec la farce, en reprenant, par son personnage de Sganarelle, la satire, traditionnelle, des médecins : il est censé soigner Lucinde, la fille de Géronte, devenue muette… Mais, le rire du public vient aussi de l’inversion de la relation conjugale, avec le stratagème imaginé par Martine pour se venger de son époux, et, comme souvent chez Molière, de la lutte d’une fille pour faire triompher son amour malgré le pouvoir tyrannique d’un père. Comment cette pièce présente-t-elle les caractéristiques de la farce, qui permettent aux dénonciations d’atteindre leur cible ?
Molière, Les Fourberies de Scapin, 1671
Malgré les difficultés rencontrées avec Le Tartuffe et Dom Juan, Molière est un auteur reconnu, et apprécié, pour ses « grandes comédies » en cinq actes et en vers, mais il n’a jamais renoncé au pur divertissement de la farce et aux emprunts à la commedia dell’arte, dont témoigne Les Fourberies de Scapin, pièce jouée en 1671. L’intrigue est très traditionnelle : des pères autoritaires contrarient les amours de leur fils, qui reçoivent l’aide des valets, au premier rang Scapin, passé maître dans l’art du mensonge, de la ruse et du masque. Comment l’intrigue et les personnages sont-ils mis en valeur pour soutenir le spectacle comique ?
Molière, Le Malade imaginaire, 1673
Comédie-ballet en trois actes, l’intrigue du Malade imaginaire, dernière pièce écrite par Molière, traditionnelle, les obstacles au mariage entre Angélique, fille d’Argan, et Cléante, est enrichie par la personnalité du principal opposant, son père : il ne jure que par la médecine, aveuglé par les médecins qui exploitent ses peurs, et par une seconde épouse qui espère en hériter au plus vite. Les stratagèmes imaginés par la servante Toinette pour ouvrir les yeux de son maître suffiront-ils à faire cesser l’obsession d’Argan ?
Jean Racine, Andromaque, 1667
Le succès d'Andromaque, tragédie de Racine jouée en 1667, vient du lien entre l'emprunt au contexte antique de la guerre de Troie, et l'intrigue amoureuse complexe : Oreste, fils du roi grec Agamemnon, aime la princesse grecque Hermione, qui aime Pyrrhus, fils du glorieux Achille et héros de la guerre, qui aime sa captive, Andromaque, veuve fidèle du troyen Hector et mère du jeune Astyanax à laquelle son vainqueur impose un terrible dilemme : le mariage ou la mort de l’enfant. Comment la résolution de ce dilemme permet-elle à Racine de répondre à l’objectif de la tragédie : provoquer à la fois la terreur et la pitié ?
Jean Racine, Iphigénie, 1674
Dans Iphigénie, Racine, s’inspirant de la guerre de Troie, reprend le mythe qui fait peser sur l’héroïne un terrible destin : elle doit être sacrifiée pour que souffle le vent qui permettra à la flotte grecque de voguer vers Troie. À partir de cet héritage homérique, Racine éveille la pitié du public pour la jeune fille, inconsciente d’abord de cette menace, mais prête ensuite à accepter la mort, et la terreur face au dilemme vécu par son père, le roi Agamemnon : son ambition l’amènera-t-il à se soumettre à l’ordre divin ?
Jean Racine, Phèdre, 1677
Racine, dans Phèdre, jouée en 1677, met en scène la malédiction terrible de Vénus contre l’héroïne antique. Mais, au-delà du mythe, cette tragédie représente la passion amoureuse, incontrôlable, insurmontable… Les aveux successifs de Phèdre forment un engrenage fatal qui l’entraîne, et avec elle les protagonistes, jusqu’à la mort. Marquée par l’héritage antique, inscrite dans le XVII° siècle classique, la pièce nous fait plonger, encore aujourd’hui, dans les profondeurs troubles de l’âme humaine.