Le roman se déroule en 1558-1559 à la cour de Henri II. Venue de province avec sa mère, l’héroïne, Mlle de Chartres, en âge de se marier, doit être présentée officiellement à la Cour. Mais une rencontre va modifier le cours de sa vie… en lui faisant connaître l’amour avec le duc de Nemours, mais rendu impossible puisqu’elle vient d’épouser le prince de Clèves. Le roman unit la dimension historique à l'analyse psychologique et morale. Quelle issue sa construction rigoureuse donnera-t-elle au douloureux dilemme ?